大航海時代
大航海時代，又名探索時代或地理大發現 (Age of Discovery)，指的是 15-17 世紀之間，歐洲國家為了尋找通往亞洲(印度、中國)的新航線，開始的一連串向海外的探索行動。這些行動，開始也許是出自好奇心跟宗教熱忱(尋找祭司王約翰國)，但是很快卻變成追求財富跟名聲，並且帶動歐洲各國資本主義的發展。
按照傳統歐洲歷史來區分，大航海時代是介於中世紀晚期跟近代之間，從西元1415年休達戰役到 1648 年西發里亞和約簽訂為止。
大航海時代，先後躍上國際舞台的國家，分別是葡萄牙、西班牙、荷蘭跟英國。 我們可以從地圖上輕易發現，開創大航海時代的這四個國家，都是面臨大西洋沿岸，方便出海航行的國家，這個時期歐洲的政治、經濟中心，已經從希臘羅馬時代的南歐，漸漸轉向我們現在認知的西歐。
1415 年休達戰役，葡萄牙恩里克( Infante D. Henrique )王子在無意中得知當地關於祭司王約翰的傳說，為了尋找傳說中的基督教國家，恩里克王子回國後便全心投入航海事業，開始了大航時代的開端。接著鄰國西班牙垂涎航海帶來的龐大收益，接受熱那亞航海家哥倫布( Cristoforo Colombo )的提案，試圖穿越大西洋向西航行到亞洲，最後卻意外發現了美洲。 16 世紀以後，西班牙的領地荷蘭，以其獨特的商業創新，成為大航海時代的潛力新秀。而荷蘭北邊的英國，則靠著王室資助海盜的策略，四處打劫葡萄牙、西班牙跟荷蘭商船，逐漸累積資本，甚至在 1588 年打敗西班牙的「無敵艦隊｣，變成大航海時代晚期最強大個國家。
當 1644 年荷蘭航海家阿貝塔･塔斯曼 (Abel Tasman) 發現最後一塊新大陸(澳洲)以後，世界地圖上的陸地大部分已經被歐洲人發現。 1648 年西發里亞和約 (Peace of Westphalia) 簽訂，神聖羅馬帝國允許領民信仰宗教自由，承認參與和約各國的主權，此後民族國家興起，西發里亞和約的簽訂使歐洲歷史從中世紀跨入近代，也象徵大航海時代的結束。
大航海時代，推動了全球化( Globalization )跟物種交換( Columbian Exchange )，也促進了資本主義( Capitalism )的發展，中世紀自然經濟消失，世界連成一個比以往更加緊密的網絡。當然，殖民主義、奴隸販賣，歐洲國家在世界各地搶奪資源所造成的破壞也都是事實。我不會刻意隱藏歷史的黑暗面，但還是想強調大航海時代的浪漫跟冒險精神，因為「取其菁華，棄其糟粕｣，才是我們學習歷史的意義。
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